Heb je het gevoel dat je vriendenkring krimpt? Dit is de (onverwachte) wetenschappelijke rede

In dit artikel:

Onderzoekers van de Aalto Universiteit (Finland) en de Universiteit van Oxford onderzochten sociale netwerken van 3,2 miljoen volwassenen in Europa aan de hand van persoonlijke ontmoetingen én mobiele telefoon- en communicatiegegevens. Hun analyse laat zien dat onze sociale kring geen constant gegeven is: die bereikt zijn hoogtepunt rond 25 jaar en krimpt daarna geleidelijk tot ongeveer 45 jaar, waarna de omvang stabiliseert.

De daling betekent niet per se vereenzaming. Volgens de onderzoekers is het eerder een bewuste selectie: na je twintigste verschuift de prioriteit van kwantiteit naar kwaliteit. Werk, gezin, en een groeiend besef van beperkte tijd dragen ertoe bij dat mensen kritischer kiezen wie hun tijd en energie waard is. Dit sluit aan bij de Socioemotional Selectivity Theory: naarmate je ouder wordt, zoek je minder nieuwe contacten en investeer je meer in emotioneel betekenisvolle relaties.

Praktisch vertaalt dit zich in minder losse afspraken en meer aandacht voor partner, familie en enkele hechte vrienden — de zogenaamde “ride-or-die”-relaties. Het proces wordt vaak ervaren als prettig (JOMO: Joy of Missing Out) in plaats van beangstigend (FOMO). Belangrijk is dat de terugtrekking meestal geen teken is van sociale onhandigheid of verbittering, maar van sociale curatie.

Er zijn ook geslachtsverschillen: vrouwen lijken hun netwerk na de 25e sneller te verkleinen dan mannen, maar de overgebleven relaties zijn doorgaans intenser. Mannen houden gemiddeld een iets grotere groep aan, met minder emotionele diepgang.

Kort gezegd: een leger agenda en meer keuze in met wie je tijd doorbrengt is een veelvoorkomende, gezond ogende ontwikkeling. Het betekent niet dat je minder sociaal bent, maar dat je selectiever en doelgerichter investeert in relaties die ertoe doen.