Zeven jaar geleden overleed 'Sophietje'-zanger Johnny Lion (77)

In dit artikel:

Vandaag is het precies zeven jaar geleden dat zanger Johnny Lion (geboren John van Leeuwarden) overleed. Van Leeuwarden werd op 4 juli 1941 in Den Haag geboren en brak in 1959 door met schoolvrienden in de band Johnny & His Jewels, later The Jumping Jewels. In de vroege jaren zestig had die groep succesvolle instrumentale en popnummers zoals “Wheels”, “Africa” en “Irish Washerwoman”.

In 1965 verliet hij de band om als soloartiest verder te gaan en scoorde vervolgens zijn grootste hit met “Sophietje”, een Nederlandse bewerking van het Zweedse “Fröken Fräken” van Sven-Ingvars. Van dat nummer gingen meer dan 100.000 exemplaren over de toonbank. De ‘Sophietje’ uit het lied was zijn toenmalige vriendin Sophie van Kleef; zij openden samen ook een modeboetiek en waren tot eind 1969 een paar. Lion zei later zelf spottend dat de regel over ranja niet overeenkwam met de werkelijkheid: “Ze dronk helemaal geen ranja. Ze zoop.”

Latere singles als “Tjingeling” en “Alleen in Dallas” bereikten niet hetzelfde succes. Naast muziek werkte Johnny Lion ook als acteur — onder meer in de film Siberia (1998) en Van God Los (2003) — en was hij betrokken bij Circus Boltini, waar hij samenwerkte met collega Rob de Nijs en functies vervulde als perschef en reserve-spreekstalmeester.

John van Leeuwarden woonde sinds de jaren tachtig in Breda en overleed daar op 31 januari 2019 op 77‑jarige leeftijd na een periode van ziekte, waarin Alzheimer en longkanker een rol speelden. Collega’s reageerden verdrietig op zijn overlijden en herinneren hem als een markante figuur uit de Nederlandse popgeschiedenis.